Begreppet hjälpmedel kan inte definieras entydigt eftersom syftet med hjälpmedlen beror på vilken sjukdom och funktionsnedsättning som den enskilda individen har och vilken situation som hjälpmedlet ska användas i.

Syftet med hjälpmedel kan vara att:

• kompensera nedsättning eller förlust av funktioner
• bibehålla eller förbättra ett funktionstillstånd
• minska begränsningar i aktivitetsförmåga

Hjälpmedel är ett komplement till andra åtgärder inom rehabilitering och habilitering.

Personliga hjälpmedel som ska användas i hemmet, närmiljön eller skolan för att underlätta det dagliga livet och/eller för vård och behandling, är ett ansvar för sjukvårdshuvudmännen, det vill säga landstingen och kommunerna. Hjälpmedel provas ut och förskrivs av hälso- och sjukvårdspersonal.

Hjälpmedel, som möjliggör för en person med funktionsnedsättning att arbeta, benämns arbetshjälpmedel och är ett ansvar för Arbetsförmedlingen och Försäkringskassan.

De hjälpmedel som en anställd behöver för att motverka att arbetsskador uppstår i arbetet, är ett arbetsgivaransvar och benämns arbetstekniska hjälpmedel (personalstödjande utrustning).